Etelä-Karjalan kansalaisopisto on kansalaisopistojen joukossa harvinaisuus, sillä oppilaitos on yksityinen, säätiön ylläpitämä vapaan sivistystyön oppilaitos. Useimmat Suomen kansalaisopistoista ovat kunnan omistamia.
Etelä-Karjalan kansalaisopisto on perustettu elokuussa 2005. Silloin Lappeenrannassa vuosikymmeniä toimineet opistot ─ Saimaan Kansalaisopisto ja Lappeenrannan Työväenopisto ─ lopettivat toimintansa.
Saimaan Kansalaisopisto ehti toimia noin 60 vuotta ja Lappeenrannan Työväenopisto vajaat 100 vuotta. Niiden voimat yhdistettiin ja tilalle perustettiin Etelä-Karjalan kansalaisopisto.
Juuret Viipurissa
Etelä-Karjalan kansalaisopiston juuret juontavat Viipuriin. Loppuvuodesta 1907 perustettu Viipurin Työväenopisto toimi Viipurissa aina vuoteen 1939 saakka.
Talvisodan jälkeen Viipurin Työväenopisto siirtyi evakkovaiheen kautta nykyiseen Etelä-Karjalaan ja toimi Lappeenrannan kaupungissa ja Lauritsalan kauppalassa nimellä Lappeenrannan─Lauritsalan Työväenopisto.
Sotavuoden 1942 syksyllä työväenopiston toiminta ulottui Viipuriin saakka, ja lukuvuoden 1943−44 opisto toimi itsenäisenä jälleen nimellä Viipurin Työväenopisto.
Sotien jälkeen opisto asettui pysyvästi Lappeenrantaan. Vuodesta 1967 asti sen nimenä oli Lappeenrannan Työväenopisto, kunnes se vuonna 2005 yhdistyi Saimaan Kansalaisopistoon, joka oli aloittanut toimintansa vuonna 1945.